终结20年土星任务　“卡西尼”号自毁

漫游太空20年、为人类揭开土星神秘面纱的“卡西尼”号太空船（Cassini），将于周五以时速12万2000公里坠落土星大气层，在1分钟内熔解蒸发，正式终结长达20年的任务。

“卡西尼”号太空船是美国太空总署（NASA）、欧洲太空总署（ESA）和意大利太空总署联合计划，于1997年发射，经过7年飞行，在2004年7月1日抵达土星，从此环绕土星的轨道运行。

“卡西尼”号搭载的惠更斯号（Huygens）探测器也在2005年与太空船分离，降落到土星卫星土卫六，20年来传回无数珍贵的影像。

“卡西尼”号是历来唯一进入土星轨道的太空船，抵达土星后，22次穿越土星与土星环之间，收集重要数据并拍下珍贵照片。它于大马时间周二依靠引力辅助，掠过巨大卫星土卫六，NASA形容为“最后吻别”。

“卡西尼”号任务期间为人类提供许多土星和其卫星的重大资讯。

今年4月，NASA宣布“卡西尼”号发现土卫二（Enceladus）南极地底存在液态水海洋的证据，海洋厚度约10公里。科学家透过其探测数据研判，土卫二表面冰层下方拥有全面覆盖的海洋，且海洋底部有“海底热泉”，很有可能存在生命。

科学家透过其回传资讯显示，土卫六拥有浓厚大气层及液体甲烷海域，可能具有像风、雨和海洋等和地球类似的现象，有望成为未来人类移居的地方。

“卡西尼”号一生拍摄近46万张图像、执行250万条指令。NASA表示，“卡西尼”号最后绕行土星时对大气进行观测，让科学家们能更精确计算土星岩石内核大小。“卡西尼”也发现土星光环内侧颗粒物质量比原本的更轻，代表这些颗粒物生成年代要比预想更为年轻，推测大约在1亿2000万年左右。

“卡西尼”号周五冲入土星大气层燃烧殆尽前，还继续搜集土星大气数据，传回地球。

这项“自杀任务”事先规划好，因为科学家担心，“卡西尼”号会坠毁在可能有生命的卫星上，虽然机率微乎其微，NASA仍希望避免“卡西尼”号上夹带自地球的微生物，会污染到土星或其卫星表面。

• 美国太空总署（NASA）