周润发生于香港南丫岛，母亲是菜农和清洁工，父亲在蚬壳石油公司运输石油。童年时要每天帮助母亲拿小吃出售帮补家计，10岁时举家搬到九龙区。曾于砵兰街的旺角劳工子弟民权学校、调景岭鸣远小学、西环的创兴书院和威灵顿书院就读。17岁为帮补家计而辍学（学历亦只有中三程度），做过擦鞋小弟、办公室助理、邮包搬运工人、酒店服务生、照相机推销员以及计程车司机。
18岁时，朋友在报纸上看到无线电视的无线电视艺员训练班第3期艺员训练班的招生广告，被朋友怂恿去应征，顺利地被录取。
MARK哥形象深入人心
经过电视台的训练后(1973至74年无线电视艺员训练班第3期艺员训练班)，曾在《民间传奇》《江湖小子》等连续剧饰演配角。虽然早于1976年他就演出第一出电影《投胎人》，但直到《大江南北》和《狂潮》等电视连续剧播出后才为人熟识。在《亲情》、《网中人》、《火凤凰》多部电视连续剧播出后，大受观众欢迎。而《上海滩》中与赵雅芝、《网中人》中与郑裕玲的情侣形象令人印象深刻。
周润发在《上海滩》获得巨大成就后，开始接拍低成本电影，1981年周润发接拍了许鞍华执导的《胡越的故事》，他在戏中扮演一名越南华裔青年，飘泊无定所，可说是他第一部可以称得上成功的电影，但是电影叫好不叫座，周润发曾被戏称为“票房毒药”。
此时另一位事业也陷入低潮，原以功夫片知名的导演吴宇森，认为传统功夫片已经走到瓶颈，社会需要新的、有现代气息的英雄。1986年，他集合周润发和狄龙，拍摄了电影《英雄本色》，此电影获得空前成功，周润发饰演的角色“Mark哥”深入人心，并首次赢得香港电影金像奖最佳男主角，之后又拍摄了两部续集《英雄本色II》和《英雄本色III夕阳之歌》。
电影之路顺遂
随著《英雄本色》的成功，周润发又主演了多部黑帮电影如《江湖情》、《英雄好汉》等，在演技上亦有所发展。其后饰演不同的角色也很成功，其中令人印象深刻的有动作片《喋血双雄》、越狱片《监狱风云》、浪漫小品《秋天的童话》、喜剧片《大丈夫日记》和《八星报喜》、警匪片《龙虎风云》、赌博片《赌神》系列、剧情片《阿郎的故事》等作品。直到1995年，他参与了70部电影，且多次赢得金马奖、香港电影金像奖、和美国电影协会颁发的亚洲杰出演员奖，并被日本影迷票选为最佳电影枪手。
为闯好莱坞苦学英语三年
在1995年拍了《和平饭店》之后转往好莱坞发展。在好莱坞接下第一部片约之前，他花了3年时间学习英语，并且努力了解和接受好莱坞的工作方式。第一部作品是接拍MTV导演出身的Antoine Fuqua执导的《替身杀手》（The Replacement Killers），可惜反应平平。随后的《安娜与国王》观众的焦点也集中在女主角茱蒂·福斯特身上。2000年他在李安执导的《卧虎藏龙》中饰演李慕白，影片更获得了奥斯卡最佳外语片等许多殊荣。2006年与巩俐合演张艺谋执导的古装片《满城尽带黄金甲》。
2007年友情演出许鞍华执导的《姨妈的后现代生活》，并参演好莱坞大片《加勒比海盗3》。2010年在历史传记片《孔子：决战春秋》里饰演孔子，获得香港电影金像奖最佳男主角提名。同年参演好莱坞电影《谍海风云》。2010年在姜文作品《让子弹飞》中饰演反派角色黄四郎，获得口碑与票房上的成功。
2010年代他与王晶再次合作赌博喜剧片《澳门风云》系列，在中国大陆和香港都收获了很好的票房成绩。
花7年时间走出丧子之痛
至于在感情方面，周润发当年通过朋友介绍和老婆陈荟莲相识，爱上对方简朴不喜铺张的个性，决定互许终生。在1986年10月，发哥与陈荟莲终于结婚了，1987年6月5日，两人在新加坡香格里拉酒店补办了隆重的婚礼。婚礼上，陈荟莲喜极而泣，幸福地说：“这一生中，上天赐给我最好的礼物就是让我成为周润发的妻子”。之后，陈荟莲随发哥到香港定居。
在1991年年底，岂料已怀孕的陈荟莲出现临盆征兆，送往医院后才发现宝宝的脖子遭到脐带缠绕导致窒息，紧急抢救后仍不幸夭折。
陈荟莲都还没来得及抱一抱，孩子就回天乏术，莫大打击让她精神近乎崩溃，夫妻俩花了整整7年才算走出丧子之痛，而周润发为了不让妻子再遭受生产的痛苦和面临可能发生的意外，从此决定不生孩子，即使如此29年来两人依然夫妇情深，是演艺圈中令人称羡的模范夫妻。
此外，根据香港《东网》报导，周润发于周三（23日）现身机场，据了解，此行是到老婆娘家新加坡过圣诞节与庆生，有鉴于发嫂多年来生日都陪老公在香港度过，贴心的发哥今年决定陪太太回家庆生，圣诞假期结束后，周润发则会回到中国，投入《赌城风云3》的宣传行程。
*视频若遭移除，敬请原谅...
