随著首相马哈迪领导的内阁决定,有条件的批准更新莱纳斯的营运执照6个月,再次令希盟饱受抨击,被指背信弃义,也让稀土废料处理课题,成为焦点。

尽管,希盟至少有39人,包括现任13名部长,早在2012年时,曾联署要求关闭莱纳斯于大马的稀土厂,但如今执政后,在马哈迪的主导下,希盟政府以符合安全及经济理由,而允许莱纳斯有条件的在大马运作。

这不是马哈迪第一次如此声明,来捍卫稀土厂运作,早在1980年代第一次任首相时,马哈迪也曾在霹州红坭山亚洲稀土厂课题上,发表相似说词。

亚洲稀土厂是在1979年,敦胡先翁时代获批设立的,大股东是日本三菱公司,其他股东包括了朝圣基金及一些本地企业,并于1982年即马哈迪上台后第二年,开始运作。

接著,在地方居民感受到健康及环境遭到破坏后,引发一场反稀土厂运动,虽然在司法途径上, 最终没能阻止稀土厂运作,但在国内外的舆论压力下,亚洲稀土厂于1994年关闭和撤出红坭山。

稀土(Rare Earth)其实并不稀,也不是土,其是17种化学元素的合称,并广泛运用在许多领域,如电子、化工、石油、甚至农牧养殖,是许多机械及电子产品不可少的制作原料,因此也有“工业维生素”之称。然而,在稀土开采、提炼过程中,却可对环境造成严重的污染和破坏。

所以,莱纳斯关丹稀土厂与亚洲稀土厂虽有别,同时当下的废料处理技术,已有所跃进,但两者原料始终含有稀土元素,并会在提炼过程中产生钍(Thorium)和铀(Uranium)等辐射物质,这也是公民社会,尤其环保组织所关注的。

因此,在许多重视环境保护的国家,尤其是发达国家,都不易批准进行大规模开采和提炼稀土。这或许就是为何莱纳斯不在澳洲当地开采后提炼,却要把原料运到关丹,提炼之后再送往主要入口国日本。这也不禁令人怀疑,马哈迪或希盟政府是否在重蹈当年亚洲稀土厂覆辙?

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