佛说法时没有文字，只有语言。在印度，圣人是以语言传法的，所以养成了极强的背诵能力，许多圣人或他们的传人都能背诵数万乃至数十万颂的教说。
所谓颂，指的是偈颂，也就是四句的诗偈，这是印度古代的传颂方法，为方便传达及背记，就以诗偈体裁来背诵，每首四句，有一定的文字结构。如有方便记诵的音韵，让背记的人能由于语音的音韵和结构，把很长的内容背记下来。
佛说法时，也经常把说过的法，结成偈颂来让弟子们背记。因此在传法的过程中，就把许多的教法，通过如此方式，传诵下来，也传诵开去。
在众多弟子中，以阿难陀的背诵能力最强。在佛成道后20年，阿难陀出家，成为佛的侍者，照顾年岁渐长的佛陀起居，同时负起传承佛陀教法的责任。在照顾佛陀的25年里，随著佛陀所有的说法过程，听闻而背记期中，其他长老弟子也随时将他们在佛成道的前20年，阿难还未成为侍者前，他们随著听过的佛陀说法时空内容，也说给阿难听闻。故阿难在弟子中称为“多闻第一”。
佛灭后，阿难就负起结集经法的责任，在结集会中背读佛陀一生说法的时空与内容，经五百罗汉认可，传诵背记，并传给下代弟子，使佛法能完整的流通流传。
当然不可否认，如此背记传诵的方式，在长期流传中，也会出现一些误记错背的状况，只是因弟子们皆虔敬学习背诵，少数的误读错记，还是不影响整体大局的。渐渐地，文字的应用越来越重要越稳定，佛经也终于以文字的书写，而传承下来。
语言而文字，应该是每个民族文化传承的正常过程。而文字的传承，也是文化文明传承中，较稳实的方法。
