沙巴州山打根海域聚集著一群海巴瑶人（Bajau Laut），他们有的住在陆地，有的住在海上，很可能是现存世上最后一支海洋游牧民族。由于生活条件不甚理想，他们难以获得安全且清洁的自来饮用水。3名来自亚太科技大学（APU）工业设计科系的大二学生，以此为出发点，为海巴瑶族设计出海水淡化舱“WaterPod”概念产品，成功获得2021年James Dyson设计比赛全国冠军，赢取一万令吉奖金。
年仅21岁的马惠梅、卢欣阳和叶浚镛携手发明的“WaterPod”，将大型海水淡化工厂的工程，简化成一个小型漂浮舱，通过基本的科学原理，天然地去除海水多余的盐分，好让沿岸生活的海巴瑶族轻易取得乾净的饮用水。这项设计在全马120组各大专代表中脱颖而出，并将于年底代表马来西亚，在James Dyson国际设计比赛中，与84组各国得奖者角逐最高荣誉。
以改善海巴瑶族生活素质为研究方向
这不是亚太科技大学参赛的唯一作品，另有学生为了解决海巴瑶族如厕问题，以及简化海上养蚝程序，而设计出相应作品。他们之所以会将目光聚焦在海巴瑶族上，乃源于指导讲师黄奕嵻的际遇。他在今年1月受邀向当地村民分享设计思维，却因疫情而迟迟未能启程。
“每当海水涨潮，住在海边的村民都会迎来大量塑料垃圾，堆积在屋脚下，不知该如何处置。以捕鱼为生的他们，也在疫情期间失去了收入来源，因为没有游客前来享用海鲜。因此，非政府组织婆罗洲未来环境协会（FAB）邀请我分享产品设计的知识，启发他们如何将塑料垃圾变成有用的东西。”
碰巧遇上3月举办的设计比赛，黄奕嵻和学生谈起海巴瑶族的生活困境，学生决定以改善海巴瑶族生活素质为研究方向。“我们感到震惊，原来还有很多人无法获得清洁饮用水如此基本的需求。”其中一名参与学生，叶浚镛这么说。事实上，根据联合国儿童基金会（UNICEF）和世界卫生组织（WHO）的数据，无法获得安全饮用水的人口，占了全球1/3。
天然蒸馏 去除盐分和杂质
地球上大约97%的水由海水组成，由于盐分太高，人们无法直接饮用，这让海水淡化工程变得至关重要。然而，海水淡化是一项昂贵的技术，也会产生不利于环境的副产品。3名学生以海巴瑶族居住社区周遭的丰富自然资源为灵感，包括大量的海水、充沛的阳光，以及生存在高盐分环境的红树林等等，通过天然蒸馏法，打造这座具备可持续性的海水淡化舱。
“我们探讨海水循环的生态系统，并将红树林根部的毛细管作用现象，演变成‘WaterPod’下方的吸水芯结构，吸收海水并转移到位于上方的布料上。”卢欣阳解释，“在阳光照射下，海水会蒸发成水蒸气，并在透明半圆顶盖上凝结成水珠。当水珠在海浪摆动下，流入下方的储水箱时，已去除了盐分和杂质，可安全饮用。”
海水淡化舱的圆顶结构参考了蘑菇形状，以扩张吸收热能的表面积，提高海水蒸发过程的效率；底座则混入水泥，让漂浮舱能在波浪中维持平衡。在设想中，他们希望采用塑料垃圾来打造聚氨酯泡沫主体，提供隔热作用和增加浮力之馀，也有助于减少当地的塑料污染。
透过网络收集资料
受到行动管制令的限制，3名学生和指导老师在整个设计过程中从未碰面，大家都是透过线上沟通，无疑是一大挑战。他们也无法到当地村落收集相关数据，进行更详细的研究。马惠梅表示，他们只能透过网络观看影片，收集资料，才能进一步了解海巴瑶族的生活方式和困境。
黄奕嵻也坦言，学生在设计过程中经历了多次失败，这几乎是每个产品设计的必经之路，大家唯有在失败中持续前进。作为指导老师，他认为，学生并不缺乏创意思维，“所以我们通常都是分享经验，这是学生所没有的。每次看了他们的报告呈现，我会推荐一些影片或研究报告给他们阅读，为他们指引改善的方向，而非直接给予答案。”
寻求合作伙伴 进行实际测试
获知得奖消息，3名学生异口同声表示感到震惊又兴奋，不仅在过程中学习到课堂以外的可贵知识，也有机会向更多来自世界各地的人展示自己的设计作品。他们希望“WaterPod”在未来得以顺利生产，并安装在海上游牧民族社区，以实现它的意义。
下一阶段，他们将努力寻找企业合作伙伴和研究人员，一同深入研究开发这项计划，将概念产品化为1：1比例的实体原型，放在海上进行实际操作测试。除了将目标用者锁定在海巴瑶族身上，“WaterPod”也拥有更广阔的国际市场机会，他们希望能将成品推广给更多居住在海上的社群，甚至包括海岛度假胜地，以更省钱、环保的方式，取代原有的净化海水处理系统。
