其中，肺炎链球菌疾病（Pneumococcal Disease），更是老年疾病常见的一种，也是造成老年人高死亡率及高额医疗负担的罪魁祸首！预防胜于治疗，唯有加强疫苗注射及平时自我保健，老年人才能迈向健康长寿之路。
根据联合国的预测，亚洲的老年人（60岁及以上）所占比例，将从2010年的9.9％增至2050年的23.6％。许多发展中国家如菲律宾、马来西亚、印度和孟加拉等，65岁及以上的老年人，预计在未来将会增加250％以上。
如今，全球老年人口数目快速增加，也意味著老年肺炎的患病率将会随之提高！据估计，全球因肺炎而死亡的人当中，高达90％是发生在65岁以上的老年人！
根据世界卫生组织（WHO）于2011年4月公布的最新数据显示，马来西亚因流行性感冒（简称流感）或肺炎而死亡的案例达到9417人，占总死亡人数的9.2％，仅次于冠心病和中风，流感和肺炎成了国内的第三号健康杀手！当中，以老年人的患病人数最多。
罹患机率高2至3倍
胸腔外科拿督阿都拉萨医生（Dato Dr.Abdul Razak Mutalif）坦言，由于老年人的生理机能退化，免疫功能下降，再加上其他器官功能也衰退，导致抵抗力及免疫力变差。于是，在各种老年人感染症中，最容易得到的是下呼吸道的细菌（主要是由肺炎链球菌）感染。
“其中，由肺炎链球菌（S.pneumoniae）诱发的肺炎，更是老年人住院和死亡的常见原因。65岁以上的人罹患肺炎链球菌感染是其他年龄层的2至3倍！老年人肺炎之所以高死亡率的原因，往往因为发病比较隐蔽，一般没有发烧、白细胞增多等典型症状；反而以意识不清或食欲不振等非特异性症状表现，导致早期诊断非常困难。”他说。
他指出，肺炎链球菌疾病治疗的方式主要是抗生素的治疗，但目前，肺炎链球菌具多重抗药性，且抗药性比率逐年增加；因此，如果病人感染的是具有抗药性的菌株，将造成治疗上的困扰，甚至病情的恶化。
他强调，继各国陆续发现肺炎链球菌的抗药性菌株之后，疫苗已成为对抗肺炎链球菌的另一种选择。接种疫苗可增加人体免疫力，降低严重疾病及并发症的发生，更有助于控制细菌抗药性的产生！
免疫功能下降是主因
制药公司Pfizer医疗总监威纳斯医生（Dr.Vicknesh Welluppillai）表示，肺炎是指肺部发炎，因病菌感染或非感染因素造成，所有年龄层的人都有机会患上肺炎链球菌疾病，但较容易发生在免疫功能较差的婴幼儿及老年人身上。
他指出，肺炎链球菌又称肺炎双球菌，是一种革兰氏阳性菌，拥有高达90种血清型，不过其中只有部分型别与人类的感染疾病有关。此细菌经常潜伏在人类鼻腔内，一旦人们感冒或免疫力降低，肺炎链球菌就可能从呼吸道或血液入侵，导致多种疾病如肺炎、脑膜炎、骨髓炎、败血症、中耳炎及鼻窦炎等等，甚至死亡。
“随著年龄增长，人们的免疫系统功能开始衰退，遭受病菌感染的风险也会随之提升。由于肺炎链球菌主要通过短距离飞沫、接触患者的呼吸道分泌物及密切接触传播，长时间和学龄前儿童相处的祖父母，尤其容易受到感染。”
对50岁和以上的中老年人来说，一些常见疾病如慢性心脏病、哮喘、肾脏、癌症、糖尿病或其他风险，如抽烟和长期住院护理等因素，造成他们患上肺炎球菌疾病的风险也随之提高。
疫苗受惠范围扩大
接种肺炎球菌疫苗是预防肺炎球菌疾病，其中一种最有效的方法。肺炎球菌领域的研究发展，已经提升到可对抗13种最常见致病菌株的肺炎球菌疫苗，而这13种细菌（肺炎链球菌第1、3、4、5、6A、6B、7F、9V、14、18C、19A、19F和23F型）也是造成全国80至92％的侵袭性肺炎球菌疾病（如肺炎、脑膜炎、败血症等）的主要导因。
日前，肺炎链球菌13价结合疫苗（Prevenar 13）的适用范围，正式扩展至50岁及以上的年长者，以预防由13种肺炎链球菌所引起的肺炎球菌疾病，仅需注射一次就能获得抗防此疾病的保护，让老年人能够迈向健康长寿之路。
从无菌开始 等待袭击
肺炎链球菌一般潜伏在人类鼻腔中，呈现无症状的带菌状态，而且随著年龄渐渐增长，肺炎链球菌的带菌率也会逐渐下降，因此婴幼儿带菌情形比成年人高。
一旦病患因感冒或免疫力下降时，肺炎链球菌就可能引发侵袭性肺炎链球菌感染症。所谓“侵袭性感染”是指病菌侵入原本应该为无菌的部位，引起各种侵袭性症状，甚至可能引起严重的并发症，包括败血症、肺炎、脑膜炎、关节炎等等。
其致死率以65岁以上老年人及5岁以下婴幼儿较高。此外，免疫功能不全、脾脏功能缺失及各类慢性器官衰竭等病患，也是高危险族群。
不过，肺炎链球菌也会造成中耳炎、鼻窦炎和支气管炎等呼吸道症状，但这些并不属于侵袭性感染，且症状表现较为和缓。
变化大潜伏期难测
肺炎链球菌疾病的潜伏期变化极大，目前仍不清楚详细的天数，短则1至3天。
警号不明显 症状难察
感染肺炎链球菌可能会有发高烧及依据感染部位不同而出现不同症状，常见为咳嗽、气喘、胸痛或头痛、颈部僵硬、呕吐、意识不清等症状。
侵袭性感染病患常见的症状，以肺炎、菌血症、败血症及脑膜炎最常见。肺炎的症状包括发烧、畏寒、胸痛、咳嗽、呼吸急促以及呼吸困难等症状。
养成良好习惯 最佳预防措施
除了接种疫苗之外，为了有效防止肺炎的发生，以下为几项预防方法：
●不轻视感冒
大多数肺炎的起因是常被人忽视的感冒。感冒后，身体机能下降，纤毛运动功能也下降，炎性分泌增多，病菌等会趁虚而入，使病人容易患上肺炎。为此，老年人一定要预防感冒而并发的肺炎。
●保持运动习惯
视身体情况选择适合自己的运动。建议每天运动，如散步20至30分钟、登山、打太极或慢跑，不但能促进身体健康和增强免疫功能，还能改善肠胃血液循环；而无法下床的老年人，则可做些简单的全关节运动，每次运动15分钟，也鼓励坐于床边或坐轮椅活动，以减缓长期卧床而造成肌肉萎缩或无力。
●注意均衡饮食
饮食多样化能帮助老年人从各种食物中摄取不同的营养素，截长补短，建议适当地摄取蛋白质及维他命，增强免疫力。
●勤洗手
有不少细菌和病毒都是透过接触传染，尤其在出入公共场所之后，回家记得要更换衣物并洗手，以保护家人。
●保持室内空气流通
经常打开窗口，让空气流通，并避免长期处于密闭空间内。
●多喝水
在身体允许的情况下，多喝水，有助于身体代谢毒素。
●控制好慢性病
慢性病如果控制不好，会让人体常处在不稳定的状态，使得免疫力下降，不利于抵抗致病菌。
●睡眠以侧卧为宜
老年人吸入性肺炎多发生在睡眠中，睡眠时吞咽能力下降，咳嗽反射减弱，口腔分泌物倒流入气管，致病菌很容易到下呼吸道引起肺炎。对此，老年人应养成头稍高（约15至30度）的卧姿或半侧卧姿，有胃食道逆流疾病的老年人尤其需要保持侧卧姿。
●避免到人潮拥挤的地方
避免到过度拥挤、通风不良的场所，以预防肺炎链球菌的感染。
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