虽然这次试飞不会载人，但已被视为美国穿梭机退役后最受瞩目的航天事件，加上美国商业航天最近接连发生事故，更令外界关注美国今后航天发展。
综 合报导，试飞的“猎户座”原定于美东时间周四清晨7时05分（大马时间周四晚上8时05分），在佛罗里达州卡纳维拉尔角基地升空，但受地面风影响而延迟。 试飞任务预计历时4.5小时，“猎户座”会升至5800公里高空，高度是国际太空站的15倍，并会绕地球飞行两周，之后以时速高达3万2000公里重返地 球，并在太平洋上空张开降落伞减速。
若一切顺利，“猎户座”估计会在美东时间上午11时29分(大马时间深夜0时29分)坠落墨西哥以西的太平洋海域，由NASA及美国海军回收。
返大气层成挑战
“猎户座”是NASA为“星座计划”研发的新一代载人太空飞行器，每架可载4至6名太空人。这次试飞的无人版“猎户座”由“三角洲4”重型运载火箭搭载。
“三角洲4”火箭由“联合发射联盟”（ULA，洛歇马丁及波音合组企业）研制。此次试飞耗资3亿7000万美元(11亿9880万令吉)。
“猎户座”以高速重返大气层时，估计会产生摄氏2200度高温，太空船的隔热能力是这次试飞主要测试目标之一。
“猎户座”另一挑战，将是船上的11个降落伞能否把下坠速度减至每小时32公里左右，让太空船能缓缓降落海洋。
NASA亦希望把太空船循环再用，测试紧急逃生系统。研究人员亦会分析船上1200个感应器在试飞期间收集到的数据，包括对高辐射环境有何反应，从而了解太空人在“猎户座”升空时可能遇上的问题，为未来载人任务铺路。
2021年载人升空
NASA预计4年后进行第2次“猎户座”无人试飞，届时将用上目前仍处于研究阶段的“太空发射系统”(SLS)火箭，到2021年首次让“猎户座”搭载太空人升空。长远而言，NASA希望“猎户座”及SLS火箭能在2030年实现载人上火星的梦想。
“猎户座”计划主任盖耶形容心情十分矛盾，既希望试飞一切顺利，又希望太空船出问题，从而及早改善，减低未来任务的风险，但称周四无论如何也是大日子。NASA网站将全程直播升空过程。
探测火星关键第一步
“猎户座”周四试飞是为未来美国探测火星铺路，与总统奥巴马2009年上台大有关系。2003年穿梭机“哥伦比亚”号失事坠毁后，时任美国总统布什提出重返月球政策，目标是在2020年或之前重新派出太空人往月球。
随著奥巴马上任，太空目标亦见调整，目标转为探索近地球的小行星带和火星，希望在2025年前派太空人登陆近地球的小行星。
不过，美国太空总署（NASA）发言人承认，这次“猎户座EM-2”的计划是对猎户座太空发射系统（SLS）与太空人全面融合的首次测试，要谈带太空人上小行星探访仍是言之尚早，分析相信要到下一代的“EM-3”甚至“EM-4”系统才有望成真。
登陆小行星是登陆火星的第一步，小行事有许多岩石矿物值得探索，亦有助NASA准备火星之旅。
登陆火星的一大意义，在于探索火星究竟有没有生命，这亦是科学家一直激烈争论的话题。最新出炉的研究也许提供一些线索，瑞士洛桑联邦理工学校的科学家团队周二公布，2011年7月坠落摩洛哥沙漠的陨石上有水造成的裂痕，上面找到可能源自生物的碳成分。
研究团队称，同位素侦测显示陨石裂痕中的“碳-13”与“碳-12”的比例，与地球上源自生物的碳合，没有比“火星上有生物可能”更好的理论可解释这种碳痕迹。这块被命名为“Tissint”的陨石，相信是70万年前小行星击中火星后从火星弹射出的碎片。
小行星和太阳系内行星探索近年成为太空强国追逐目标。欧洲太空总署（ESA）周二在卢森堡宣布斥资40亿欧元（160亿4000万令吉）建造新一代“阿里安6”型（Ariane 6）火箭，计划2020年处女航，希望在竞争激烈的卫星发射市场上保持领先地位。
搭配先进倒数计时钟
为了迎接太空探索新时代，NASA除了换上最先进的太空船，还与之搭配了新高科技的倒数计时钟。
中央社报导，NASA在上周换掉可溯及1969年“阿波罗12”号（Apollo 12）发射、30年来见证每趟太空发射任务的旧倒数计时钟，在肯尼迪太空中心同个位置换上新时钟。
据报导，新时钟长度近8公尺，与旧时钟等长，高2公尺，比旧款多30公分。NASA发言人说，旧时钟运作正常，但维护成本高昂，零件很难拿到。此要价28万美元（90万7200令吉）的新时钟，类似体育馆使用的时钟，还能提供多重影像。
洛歇马丁是“猎户座”计划的主要承包商，为隆重其事，公司与娱乐工业委员会（EIC）合作，收集乘坐太空船的物品。在星战系列中担任却克队长闻名的演员威廉沙特纳，选择《星空奇遇记》里的却克队长手办模型。
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