（华盛顿20日讯） 美国一个科研团队，早前在南极一个被埋在超过千公尺深冰层之下的神秘湖泊中，发现了一种只有罂粟种子大小的水熊虫遗骸，“尸首保存完好”，推断这些八足远古微生物存活在1万或12万年前。该名为“默瑟”的冰下湖位于威兰斯冰原下方1000公尺。
综合外媒报导，上述冰原是南极冰盖西部一个快速流动的部分。美国内布拉斯加大学林肯分校微古生物学家哈伍德，负责钻探南极冰下湖的项目“SALSA”，他的团队年初首次钻探默瑟冰下湖，发现甲壳类动物和水熊虫等残骸。
1万或12万年前存活
哈伍德向英国《自然》期刊表示，他们“完全没有料到”会发现动物，团队也不清楚这些动物是如何被埋在湖中，但估计在1万或12万年前气候和暖的时期，这些动物栖息在距离冰下湖50公里以外的横贯南极山脉，后来被转移至默瑟湖。当气候变冷后，它们就被困在冰下湖中。
科学家在大约10年前，透过卫星图片发现默瑟冰下湖，这个湖面积近160平方公里，它是南极400个冰下湖之一，从来未被人探索过。专家指，假如湖中出现任何生命，人类或者可能在火星内部、或在被冰雪覆盖的木星和土星卫星上，找到类似的生物体。
水熊虫学名是缓步动物门，体型大小只有0.1至1.5公厘。研究团队目前计划从该微生物尸体中抽取脱氧核糖核酸（DNA）进行测序，以推断它们是属于咸水或是淡水品种，亦可以知道融冰后，它们能否在水底环境中生存。
目前，科学家还不清楚水熊虫的遗骸为何会出现在冰层覆盖的地下湖泊，第一种可能性是冰川在1万或12 万年前因气候温暖，处于短暂的消退期，水熊虫可能生活在距离默瑟湖约50公里的横贯南极山脉池塘与湖泊；另一种可能性是水熊虫被冰下河流冲入湖中。
