（华盛顿24日讯）美国太空总署（NASA）一个太空舱为期7年的航行，将于当地时间周日（24日）进入最后的高潮，它将降落在美国犹他州的沙漠，把有史以来最大的小行星样本带回地球。
法新社报导，科学家们对这个样本寄予厚望，称那将使我们更了解太阳系的形成，以及地球是如何变得适于人居。
太空船“欧塞瑞斯”号（Osiris-Rex）释出的太空舱穿越地球大气层最后一次下降时，将面临炙热高温，那会十分危险，但美国太空总署期盼它能于当地时间周日上午9时（大马时间周日晚上11时）左右，在犹他州西北部的军事试验场软著陆。
揭开太阳系最早期历史谜团
“欧塞瑞斯”号于2016年从佛罗里达州卡纳维尔角发射升空，4年后才登陆小行星贝努（Bennu），并从岩石表面采集了大约250公克的尘土样本。
NASA署长尼尔森表示，即使样本数量那么少量，也应该能“帮助我们更了解能威胁到地球的小行星类型”，且揭开“太阳系最早期历史”的面纱。
NASA科学家西蒙告诉法新社说：“这次带回来的样本具有历史意义，因为那是阿波罗任务（Apollo）获得的月球岩石后，我们带回地球最大的样本。”
但她也承认，太空舱返回地球将需要“具危险性的操作”。
“欧塞瑞斯”号计划在著陆前4小时，从超过10万8000公里的高空释放太空舱。
太空舱穿过大气层 温度达摄氏2760度
穿过大气层炽热的阶段，只会在最后13分钟发生，太空舱将以每小时超过2万7000英里（约4万3452公里）的速度向下冲，届时温度会高达摄氏2760度。
美军的感应器会监控它快速下降的过程，然后它会连开两个降落伞以减慢速度，如果降落伞出问题，就会发生“硬著陆”。
若错过目标著陆区 下次须等到2025年
若发现它可能错过目标著陆区，NASA控制人员可能会在最后一刻决定不释放太空舱。
那太空探测器将保留样本再绕行太阳一次，科学家就必须等到2025年才能再次尝试让样本著陆。
不过，如果轮胎大小的太空舱顺利在犹他州著陆，一支戴著防护面罩和手套的团队将把它放到网内，然后由直升机空运到附近的临时“无尘室”。
NASA希望能尽快且小心地完成这项工作，以避免样本被沙漠的沙子污染，影响到测试结果。
若计划成功，“欧塞瑞斯”号将前往另一颗小行星。
