（帕萨迪纳12日讯）美国太空科学家当地时间周四披露，美国太空总署（NASA）计划于10月送上木星一颗冰冻卫星的星际探测器，这是人类探寻外星生命行动的一环。
中央社综合外电报导，NASA太空船“快艇”号（Clipper）将于10月发射，飞往木星众多卫星中的“木卫二”（Europa，又称欧罗巴）。木星是太阳系最大行星，而木卫二是离地球最近且可能有生命存在之地。
这项任务的专案科学家帕帕拉多告诉法新社：“NASA想了解的基本问题之一是，宇宙中只有我们吗？”
他说：“如果我们找到能让生命存在的环境，然后有天真的在欧罗巴这样的地方找到生命，那将意味著在我们的太阳系中，有地球和欧罗巴这两个有生命存在的地方…这对于了解生命在整个宇宙中可能有多普遍十分重要。”
这具耗资50亿美元（约238亿4637万令吉）的探测器目前放在NASA位于加州“喷射推进实验室”（Jet Propulsion Laboratory）的“无尘室”里，这个封闭区域仅限从头到脚包覆住的人员才能进出。这样的防范措施是为了确保探测器不会受到污染，以免将地球上的微生物带到木卫二。
木卫二被认为遭冰冻水覆盖
“快艇”号被运送到佛州肯尼迪航天中心后，将由太空探索技术公司（SpaceX）的猎鹰重型运载火箭（Falcon Heavy）搭载发射升空，展开5年多的旅程，途中将经过火星以加速前进。
“快艇”号应于2031年抵达环绕木星和木卫二的轨道，并开始详细研究这颗科学家认为被冰冻水覆盖的卫星。
木卫二冰冷的表面下方有一片海洋，可能适合生命居住。帕帕拉多说：“我们有相机、光谱仪、磁力计、雷达等仪器，可以…直接穿透冰层，从液态水反弹回表面，告诉我们冰层的厚度及液态水的位置。”
不指望发现外星人
任务管理人员不指望发现“小绿人”在水里游泳，事实上，他们甚至不是在找生命本身，只是在探寻可供生命存在的环境。
科学家从地球极地冰盖下方深处缺乏光照的地热喷口等极端环境得知，微生物几乎可在任何地方存活。
木卫二几乎与地球的卫星月球一样大，上面的环境可能提供类似条件供生命存活，让人期待地球上的生命并不孤单，或许连在太阳系都是如此。
“木卫二快艇”（Europa Clipper）任务专案经理伊凡斯说：“如果离恒星很远的行星周遭那些卫星能孕育生命，那我认为太阳系四处、宇宙四处能孕育生命的机会将大幅增加。”
