（北京15日讯）作为远古时代的陆地霸主，恐龙如何演化成为翱翔天空的鸟类，长期以来备受古生物学界关注。
中新社报导，来自中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的最新消息表示，该所胡晗研究员与美国菲尔德自然历史博物馆邹晶梅（Jingmai O’Connor）副教授共同领导的中美团队，运用高精度计算机断层扫描（CT）重建等手段，对最新发现的第14件始祖鸟化石标本——芝加哥始祖鸟进行深入研究，揭示出始祖鸟骨骼、软组织及羽毛等此前未知的细节，为恐龙到鸟类演化关键期的头骨演化和飞行适应等提供了关键证据。
这项古生物学重要研究成果，周三夜间在国际知名学术期刊《自然》上线发表。同行评审专家认为，芝加哥始祖鸟标本具有极大研究价值，该研究也标志著相关技术手段在古生物尤其是古鸟类研究中的进一步应用，特别在三维重建、软组织识别及生态功能推测方面有巨大潜力。
此次研究的芝加哥始祖鸟标本由菲尔德自然历史博物馆收藏于2022年，是目前发现体型最小的始祖鸟标本，祗有近鸽子大小。该标本保存极为完整和精美，其大部分骨骼还保存较为立体，同时保存有罕见的软组织如皮肤、趾垫和羽毛等重要信息，为深入理解其形态信息与生态适应提供了独一无二的证据，使其成为始祖鸟研究史上的里程碑式标本。
在本项研究中，基于芝加哥始祖鸟标本极其完美的保存状态，胡晗研究员带领研究团队成功开展高精度CT和三维重建。结果显示，该标本几乎完整保存整个头骨，尤其罕见地保存了完整的腭区结构。这一结构表明，始祖鸟的头骨形态介于伤齿龙类和其他白垩纪鸟类之间，代表著从非鸟恐龙缺乏灵活性的头骨向更轻便灵活的鸟类型头骨过渡的关键阶段。此次重建的结果不仅为理解始祖鸟自身特征提供重要线索，也为今后开展化石鸟类头骨的三维功能形态分析奠定基础。
除骨骼信息外，芝加哥始祖鸟标本研究还发现多处清晰的软组织痕迹，尤其是足部保存的趾垫形态与现生地栖鸟类相似，可能具备良好的地面行走能力，显示始祖鸟的生活方式较以往的认知更为多样。
研究团队透露，芝加哥始祖鸟标本还是首件发现三级飞羽的始祖鸟标本，这种附著在肱骨和尺骨上的羽毛位于翅膀和身体之间，可能在飞行过程中协助维持连续的空气动力学平面，从而实现和提高飞行效率。该结构在非鸟类恐龙中从未出现，显示这些羽毛可能是为适应主动飞行而演化出的创新特征。
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