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《了凡四训》这本书是明朝居士袁了凡留给孩子的四篇家训。这家书中有立命、改过、积善、谦德四个内容，讲述的是人的一生，其命运虽有定数，但透过自身的努力修行，掌握了立命、改过、积善、谦德这四种原理与方法，人之命运，是可以透过修为而改造。
袁了凡以“立命之学”作为开始，教导孩子要在自己生命中订立一个正确方向，生活才不会有所困惑，对事不动欲念作非份之想。佛家以贪、噌、痴归为人生中影响甚巨之“三毒”，犹以“贪”字为首。一切恶行皆由贪念而起。好色、好名、好货（物资）、好怒，无不因贪而来。若以“节操”为立命之本，一切遂在淡然，心不为外界诱惑所动，专心朝自己人生目标前进，则达矣。
“改过之法”是以自己心态的“知耻近勇”为要。人非圣贤，孰能无过，但知错能改则善莫大焉，未经一事则不长一智。人生经验，确实是从跌倒中捡起来的。但这些宝贵经验捡与不捡，悉视自己可否卑谦受教。刚愎自用之辈，令人生厌，亲友远离，此态度令自己亏损，百害而无一用。
行善不以类分
“积善之方”是让那些乐善好施的人提升自己品行的贴切门道。行善不以类分，任何对象都应该布施才算至善。战场上敌对双方子弹都不朝红十字人员打，那是因为救护人员不因哪个阵营都救。正所谓积善之家，必有余庆，积不善（恶）之家，必有余殃。行善得看方法，最难拿捏的是“溺爱”与“真爱”之分。“打是疼、骂是爱”，这道理简单，但付诸于行则十分困惑。个中道理，为人家长者最能了解。对待家中长辈，亦然。有些人对自己家人及外边朋友施予善行，往往对外甚亲、对内实弃，这是另一种要不得之迷思，错误的行为。
“谦德之效”易理早有说明：天道亏盈而益谦，地道变盈而流谦；鬼神害盈而福谦，人道恶盈而好谦。自古以来不论天地人神，都以谦、德分之，喜“谦”而恶“盈”（骄傲、自满）。古训亦有“满招损、谦受益”的说法。谦虚、有品德之士，都是受人崇敬之人。以谦德对治我慢，必可左右逢源、可望与人多结善缘。
人的一生若具备了掌握以上立命、改过、积善、谦德这四种生活法门，生活肯定过得精彩富有意义，又何须在乎自己是“好命”还是“歹命”？有道是“相由心生”，一个人的外在，都可由心理的思维，所表现出来。而命呢，往往人们说是“天注定”。但如果有了“立命”、“改过”、“积善”以及“谦德”的生活四大法门，虽说是“天注定”，但还可以是“人定胜天”的。
所以，人除了相由心生之外，袁了凡还说，它可以“命由心定”。
