据知，目前世界上有约215个国，其中有193国为联合国成员。如何分类这些国家？一般的分法是发达国对发展中国家，或是从政治的角度，划分为民主对专制或威权国家。世界银行则以人均收入，把各国划分为低收入国、中低收入国、中高收入国与高收入国四大类。
只是，1990年代时，又出现一种新的分类法，把国家分为相对成功的国家与失败的国家（FailedState／StateFailure）。这是个从国家能力（State Capability）来划分的新分类法。一个国家是成功国（Successful State）或失败国，就看它能否实现国家的基本职能，如对暴力的垄断，提供行政服务、社会服务、司法服务与经济表现等。
能否令人满意地实现这些基本功能，也取决于这一个国家的政治、司法、安全与经济机构与人员的素质。若这些基本机构与人员腐败，无能、无效率，那么就是个虚弱国（Weak State），而非强健国（Strong State），即连基本设施与福利也短缺的无能国。
虚弱国是当前许多相对落后国家的基本特征，如印尼、菲律宾、泰国、斯里兰卡及许多亚非拉国家，大马也接近这个类型。这类国家不但腐败，治安不佳，也存在著较多的恐怖主义活动或有组织的犯罪集团；因此，从安全与治安面言，它存在许多漏洞。人民普遍上对其政治行政、司法机构与人员缺乏信心。在经济面，通常这类国家的人类发展指数（HDI）偏低，文盲率高、婴儿死亡率也偏高。可见HDI是个简易的分类法。
政治动乱
当经济出现剧烈衰退时，它也易出现政治动乱或政权更替，如1970年代的黎巴嫩、1990年代的尼日利亚，1997-99年的印尼或2001-02的津巴布韦。约言之，由于国家能力低，承受内外部打击的承压力也低，打击力量若够大，它们会从虚弱国劣变为失败国，如阿富汗、安哥拉、布隆迪、利比里亚、伊拉克、叙利亚及利比亚等，均是典型的失败国，严重者，还是个无法无天的崩溃国（CollapsedState）如索马里这个海盗国。进入21世纪后，竟然还有这样不文明的国家。
当一个国家从虚弱国沦落为失败国，其基本特征便是，像一个无政府状态，掠夺横行、暴力盛行，人民没安全保障，出现大量难民潮的无法无天的国家。深层地看，一个国家会沦落到这个程度，通常有其深层的结构性因素，即便更换政权，也无法在短期内回复国家应有的基本职能。
从深层结构看，这类失败国多是多元族裔、种族或宗教国，如缅甸、布隆迪，常发生暴力冲突与难民潮。可以说越封闭的国家越容易走向失败。
另一种情况是，这些国家人口增长太快，经济增长赶不上人口增长速度，以至失业率，特别是年轻人失业率偏高。贫困加上腐败，贫富过度不均，统治者出于阶级、种族或宗教自利（Class／Race／Religion Egoism），而置国家安全与稳定于不顾。或是，有计划地利用族裔、宗教、种族矛盾来巩固自己的政权。
进而言之，所谓种族或宗教歧视，也可能是一种掩饰阶级集团利益的工具，把某些人排斥在外，以利垄断稀少资源。他们只会从零和博弈（Zero-Sum Game）的静态角度来掠夺资源，而不会从扩大蛋糕（Pie）的角度来利人利己。
可以说，失败国家之所以会失败，多元种族、宗教及族裔等，固然是一个既存的结构性因素；只是，真正致成失败的因素，通常是既得利益集团，是一个思路太狭窄的榨取性集团（Extractive Group），他们缺乏包容性的思路，只顾眼前的小利益，而看不到正和博弈（Positive Sum Game）的急功近利集团。实则，人人能安居乐业，才是巩固政权的根本。
重建法治
据此而论，要使失败国家回复正常状态，首先建立或重建法治（RuleofLaw）与政府能力，更要搞好经济建设。许多国家从虚弱国沦落为失败国，经济长期停滞或收入与生活水平急剧恶化，是主要的触发因素。有道是衣食足而知礼节，不搞好基本的经济建设，不仅容易动摇社会秩序，更是恐怖主义活跃的温床。可惜，许多政客就是只顾眼前。
对虚弱国而言，要预防从虚弱沦落为失败国，首先要防止制度与机构的退化与腐化，如使国会健全运作，司法能够保持超然的独立性与公信，行政机构能依法治国，透明治国，保住政治与社会稳定，为经济建设提供基础，进而使四者互为补充强化。
