马克思（Karl Marx，1818-1883）是德国出生的犹太裔政治经济学家，也有称他为世俗的哲学家（Worldly Philosopher）因为他是位坐言起行，志在改革世界理论家与实践者。
提起马克思，便令人联想到阶级斗争与各尽所能，各取所需的共产主义。早在1848年发表的共产党宣言，他便鲜明地提出了改变世界的行动纲领，而其理论的集大成者，则是1867年写成的《资本论》这本大块头的名著。就经济领领域言，可以说他是位资本主义的病理学家，集中揭露了资本主义的动态与其矛盾。
美国知名的马克思主义者大卫哈维（David Harvey）还在2016年出版了一本《资本主义的17个矛盾》一书，分章分析了诸如使用价值与交换价值；资本与劳动；私人占有与公共财产；垄断与竞争；自由与支配；资本与自然的关系等，现今依然受到普遍关注的课题。其中，收入与财富日趋不公，更是备受争议。
收入与财富分配不均
不少左派学者认为，1929年与2008-09年，美国会发生大萧条与次贷危机主因，便在于收入与财富分配过度不均。因为收入与财富过度集中于少数人，会削弱社会整体的有支配能力之购买力（称为有效需求effective demand），而购买力不足，便会导致需求不足，进而引发一系列的恶性循环如生产过剩，失业率高升，政治失业救济金支出扩张与收入减少等，终而引爆金融、债务、经济危机等。
这种在21世纪依然盛行的诠释，可追溯到百多年前的马克思主义。按照马克思，资本主义经济是建立在私人所有制基础上的资本家所有制经济体制。在这种私人的所有制下，生产资料（如资本、土地、工厂、物料、工具）为资本家所有，而随著资本主义的发展与深化，会有日益多的小自耕农、中小型企业或小商小贩会因资本的集中化，而成为受雇者。
这个化零为整的结果便是越来越多人会被无产化，终而形成无产阶级与资产阶级的对立与最终的革命。
就经济方面言，资本的集中化，会促进规模经济与生产能力的无限扩大，可在此同时，又发生劳动大众贫困化趋势，在一张（资本）一缩（劳动收入）的矛盾中，便会出现生产过剩现象，引发金融、债务和经济危机。
这就是资本主义的根本矛盾，也是资本主义最终会成为本身“掘墓人”的动因。马克思认为，这是个客观的发展趋势，不是个人主观意识可以改变的大趋势。只是，很吊诡的是，最早出现共产主义革命的国家，并非工业化发达国，反而是欠发达的，以农为生的俄罗斯与中共等地。可见历史规律也有其偶然性。
形成社会民主主义
之所以，一种流行的看法是，西方工业化发达国自1860年代，逐渐形成了一种折衷型的社会主义，也就是今天所谓的社会民主主义（social democracy）。这种主义主张用国家的力量来调节市场的无政府状态及贫富差距，如节制资本与福利国家的出现，这就缓和了阶级斗争，把阶级斗争化解为阶级调和与国民团结。
历史地看19世纪的欧洲也是个民主化与民族主义这两股势力大力崛起的时代，而民主与民族主义，也有冲淡阶级斗争的中和化作用，这是马克思意料不到的发展。其中，第一与第二次世界大战更突显了民族与国家间的竞争，比阶级斗争更能动员群众。当然，左派学者会说这是无产阶级上了有产阶级的当，被误导被欺骗了。无产者应从这种伪意识中觉醒。
只是有趣的是，在21世纪的今天，发达国家如欧美等，依然在民智大开、信息流通与自由民主人权盛行所谓“自由世界”中，出现恐外症，要搞保护主义与局限自由移民。给人总体观感是，民族与国家权益是高于国内的阶级权益的。此外，在当代发达国家，由于人口高龄化与少子化的趋势，还出现了一种关注世代间权益的世代政治或代际斗争，也就是这一代的人使用他们的民主权利，享尽当然的利益，从而把问题丢给下一代的自私自利型民主。
具有阶段性变化
据此而论，可以说马克思主义虽是一种解读世界的有力工具或方法，却也有其局限。马克思毕竟是时代产品，其学说也是特定时空的产品，其中虽也有些具有普遍性与洞见，也只是多种多元洞见中的一种而已，且资本主义也有其阶段性的变化。
除此之外，对于资本主义的性质，不同人有不同的看法。当代主流经济学家大体上认为，建立在私人所有制基础上的经济体制，比社会主义更符合基本人性，更能激发人的主动性，经由私利的动力创造出更多的财富，也更能提高人的物质生活；只是激励（动力）也必须置放在合理合法的约束中，让私利可以在法治约束下尽其所能，大展拳脚，以创造有秩序的竞争与繁荣。
其中激进的右派还主张，尽可能去掉政府干预让个人与市场尽情发挥其潜能，如自1980年代以来便盛行的新自由主义，这种新自由主义还影响了流行于欧洲的社会民主主义，致成了所谓的形左实右的第三条道路。
从新自生主义的角度看，只要是正当致富或合法致富，便不必过度关注贫富不均的课题；因为贫与富是个相对而非绝对的概念，在发达国，即便是领取失业救济金者，也有能力到外国度假，甚至拥有汽车。如果不是有能者因富裕而有更高的纳税力，政府哪儿有余钱来补贴这些饿不死的所谓“穷人”？
这已不是个纯政治经济课题，而是涉及了哲学与伦理领域的课题。这是个众声喧哗的多元观点世界。就资本主义的危机言，主流经济学多认为主因在于信用过度扩张而非贫富不均。
