空气污染对健康造成的威胁已经得到广泛的认同。根据世界卫生组织（WHO）在2009年发表的《全球健康风险》报告，市区室外空气污染被列为2004年全球死亡人口的第14大风险因素。
空气污染对健康所造成的影响视乎多个因素而定。除了空气中污染物的浓度与化学特性之外，有关人士的年龄与一般健康状况、接触污染物的时间长短、气候情况，以及排放源头与接触者之间的距离等，都会对健康构成不同的影响。需要经常在户外工作或活动的人，接触空气污染物的机会增加。在一般情况下，短时间接触污染物所带来的健康风险通常会较低。
空污对儿童长者影响较大
空气污染对健康的潜在影响有很多，从身体里细微的生理变化，以至明显的病征如鼻子及喉咙痕痒、气喘、咳嗽、胸痛或胸闷等。哮喘或慢性呼吸系统疾病患者如接触到空气污染物，病情便会加剧。虽然不同的人受空气污染影响的程度取决于不同的因素，但是不同年龄层的人都会受到恶劣空气质素的影响，而空污对儿童及长者的影响则更大。
WHO国际癌症研究机构于2013年进行了一项评估，结论是室外空气污染对人类有致癌作用，空气污染的颗粒物质成分与癌症，特别是肺癌发病率的增加有极密切的关系。此外还注意到在室外空气污染与尿道／膀胱癌的增加也有关联。
据2012年估计，城市和农村地区的环境（室外）空气污染每年导致全世界370万人过早死亡，原因是暴露于直径10微米或更小的颗粒物质（PM10），这些颗粒物能导致心血管和呼吸道疾病及癌症。
生活在低收入和中等收入国家的人们受到室外空气污染所造成负担的严重影响，370万例过早死亡中88%发生在低收入和中等收入国家，WHO西太平洋区域和东南亚区域的负担最大。最新的负担估算表明，空气污染在心血管疾病和过早死亡方面所起的作用非常显著——远远超出科学家们先前的认识。
空污损害了什么？
空气污染对人体健康的短期影响包括眼鼻疼痛、呼吸困难、咳嗽和上呼吸道感染，例如支气管炎和肺炎。其他症状包括头痛、恶心及过敏反应，严重一点的还有哮喘和肺气肿。长期影响则包括慢性呼吸道疾病、肺癌、心脏病，空气污染甚至还能对大脑、神经、肝脏、肾脏造成损害。持续暴露在被污染的空气中会影响儿童的肺部成长，并可能加剧老人的自身疾病。
WHO估计，与室外空气污染有关的过早死亡中，约80%是因为缺血性心脏病和中风所致，14%是因为慢性阻塞性肺病或急性下呼吸道感染所致，6%是因肺癌所致。
神经系统健康 或造成儿童智障
空气污染影响神经系统有多方面原因，首先来源于血液的运输，空气中的有害物质由肺部进入血液，进入全身循环后，就必然进入大脑，引起大脑和其他神经细胞的损伤。其次，空气中的一氧化碳进入血液后，代替氧气与血红蛋白结合，使得进入大脑的氧气减少，造成脑供养不足，引起脑细胞大面积死亡。
另外，空气悬浮物中的铅极易引起神经系统的损害。铅可以损害视觉运动功能，使记忆受损、反应时间增长、语言能力降低、空间抽像思维能力减弱，以及感觉和行为功能改变，出现疲劳、失眠、烦躁、头痛、多动等症状。儿童一次或短期内摄入大量铅化合物时，还会造成智障。
肺部健康 污染物破坏细胞
人每时每刻都需要呼吸，人的一生中肺部大概要处理4亿升的空气，以便为血液循环系统提供足够的氧。但由于空气污染，人每天在吸入氧气的同时，还吸入了大量的有毒物质。这些物质会严重影响人的呼吸系统，因为呼吸系统大部分是由薄膜组成的，对化学物质非常敏感。
另外，空气中的某些污染物——如臭氧、金属和自由基，会直接破坏肺部组织细胞。具体说来，呼吸系统中有丰富的生物?，可以将吸入的有机污染物（如臭氧、金属、自由基）转化成活性代谢物，跟氧气一起输入血液中，并跟随血液进入其他器官。肺细胞在处理有毒物质时会释放出各种强效化学介质，这些介质可能导致肺部炎症和肺功能损伤，还会影响心血管系统等其他器官的功能。
常见的空气污染物
臭氧 可引发哮喘
来源：臭氧是由主要是排放自车辆及工厂的氮氧化合物及挥发性有机化合物在光化学反应下形成的。
对健康的影响：臭氧在大气层的作用是阻挡太阳释放出来的有害紫外线。但是在地面的臭氧是一种极易引起化学反应的气体，它会刺激眼睛及引致呼吸系统的毛病。除可引发哮喘外，臭氧亦会增加呼吸系统受到感染的风险，以及令原有的呼吸系统疾病恶化。
一氧化碳 严重可致死
来源：一氧化碳主要是来自未能完全燃烧的化石燃料。都市中大部分空气中的一氧化碳是来自车辆排出的废气。
对健康的影响：一氧化碳会降低红血球的带氧能力，它对健康所造成的影响则视乎身体接触一氧化碳的时间长短，以及吸入一氧化碳的浓度。一般人吸入低浓度的一氧化碳时会感到头痛、晕眩及疲倦。当吸入高浓度的一氧化碳时更会造成视力糢糊、失去协调能力，甚至死亡。
二氧化氮 引起过敏反应
来源：当燃烧工序以高温进行时会排放氮氧化合物（包括二氧化氮）。发电厂及车辆排出的废气是二氧化氮的主要来源。
对健康的影响：二氧化氮会刺激眼睛、鼻、咽喉及呼吸道的黏膜，接触低浓度的二氧化氮会令支气管过敏及加剧哮喘病人对致敏原的反应。此外，二氧化氮亦会令慢性呼吸系统疾病患者的病情恶化。长时间接触二氧化氮可能会减弱肺部功能以及降低呼吸系统抵抗疾病的能力。
二氧化硫 引致气管收缩
来源：二氧化硫主要是由燃烧含硫的化石燃料产生。在某些地区，发电厂是二氧化硫的主要来源，其次是车辆、船只以及工业的燃料燃烧装置。
对健康的影响：二氧化硫会刺激眼和鼻，而吸入二氧化硫会引致气管收缩。二氧化硫对哮喘病患者及慢性呼吸系统病患者的影响更为明显。
铅 妨碍血红素制造
来源：铅是地壳内的天然矿物，但这 些天然的铅只占污染来源的一小部分。大部分在空气、食物、水源及尘埃中找到的铅粒子都是来自车辆废气、工厂排放的气体和含铅的焊剂及油漆。车辆废气含有铅粒子是因为含铅汽油加入了铅作为汽油的添加剂，但随著近十年来大部分车子都己改用无铅汽油，因此不会排放铅。
对健康的影响：铅的毒性很高，它进入人体后会损害神经系统及肾脏，妨碍身体制造血红素。铅对儿童的威胁尤其大，因为过量的铅会引致儿童学习障碍以及认知功能受损等。
悬浮粒子 人类致癌物
来源：悬浮粒子来自多种源头，可以由人类活动及天然产生的。燃烧化石燃料（例如：车辆及发电厂排出的废气）及燃烧生物体（例如：野外火灾）是主要的来源种类。一般来说，悬浮粒子是空气中有机和无机物的固体和液体复杂混合物。
对健康的影响：悬浮粒子可根据它们的气动直 径加以界定，例如PM10（气动直径小于10 μm的粒子）或PM2.5（气动直径小于2.5 μm）。后者更具危险性，因为当吸入后，它们可以更加深入肺部。根据多项研究显示，因呼吸系统及心血管疾病入院及过早死亡的人数与悬浮粒子的浓度之间有著 重要的关连。心血管疾病和慢性呼吸疾病患者更容易受到影响。悬浮粒子已被国际癌症研究机构介定为人类致癌物（第1类）。
