特朗普与马斯克推行的“美国优先”政策，以现实主义为基础，强调国家利益至上的国际关系规则，正在深刻冲击美国在全球的影响力。这种政策不仅体现在对格陵兰岛和巴拿马运河等战略资产的觊觎上，更直接表现在对美国国际开发署（USAID）的大规模裁撤上。这一举措恐削弱了美国的软实力，还可能为其他国家扩展影响力提供契机。
成立于1961年的USAID，是冷战时期肯尼迪总统根据《对外援助法》设立的机构，被视为美国对外援助和软实力输出的重要工具，也是陷入困境国家的外援来源。作为全球最大的单一援助机构，USAID在120多个国家开展项目，涵盖健康、教育、粮食安全、民主建设等领域。例如，在20世纪60年代，USAID协助全球消灭天花，并在粮食危机和自然灾害中发挥了关键作用。其核心任务不仅是提供经济与公卫项目的援助，还通过资助公民组织、独立媒体和发展项目传播美式价值观，为美国在全球范围内塑造“道德高地”形象。
从数据来看，USAID在美国对外援助中占据重要地位。在2023财年，美国向全球提供了约720亿美元（3191亿令吉）的对外援助，其中61%由USAID负责管理。而根据联合国2024年追踪的人道援助计划，美国提供的资金占了42%。这种“援助外交”不仅是美国软实力的重要组成部分，更是其国家安全战略中与国防和外交并列的“三大支柱”之一。然而，这一机构如今正面临前所未有的危机。
特朗普长期以来一直批评美国海外支出过高，他多次指责USAID由“一群激进疯子”管理，这个项目存在“浪费和滥用”，浪费纳税人的钱。特朗普上任后，与马斯克领导的政府效率部（DOGE）迅速采取行动冻结大部分的对外发展援助资金，并推动裁撤该机构。马斯克更进一步指责USAID资助“激进左翼事业”和“生物武器研究”，尽管这些指控缺乏证据，但却成为推动关闭这一机构的重要理由。目前，该机构已被大幅削减：总部大楼关闭，95%的员工遭裁撤，仅保留不到300至600名关键岗位人员；数千个全球援助项目暂停或取消。这些举措使得USAID事实上处于停摆状态。
撤销或大幅削弱USAID无疑将显著削弱美国在全球范围内传播价值观和理念的能力。哈佛大学教授约瑟夫·奈提出的“软实力”概念强调，通过吸引力而非强制力实现目标是大国的重要手段。而USAID正是这一理念的重要实践者，其存在帮助美国在国际舞台上赢得道德优势，同时通过提供国际公共产品巩固其领导地位。通过资助非政府组织、独立媒体及发展项目，USAID不仅推广美式治理模式，还维系了美国主导的国际秩序。
值得注意的是，这种真空将为其他国家提供了机会。在一个多极化趋势愈发明显的世界中，一些威权国家可能会效仿USAID模式，通过向发展中国家提供资金和技术支持来推广其治理模式，从而进一步削弱美式民主的吸引力。特朗普关闭USAID的举措被一些分析人士视为“自残”，因为这让竞争对手能够更轻松地利用国际公共产品供给的缺口扩大其影响力，从而挑战美国主导的国际秩序。
特朗普似乎认为，仅凭硬实力就能维持美国的全球领导地位。然而，这种忽视软实力和国际公共产品重要性、将国际关系视为赤裸裸的交易逻辑可能导致严重后果。如果没有共同理念作为纽带，也没有提供国际公共产品来赢得其他国家信任，美国主导的秩序将变得脆弱不堪，其霸权地位恐将岌岌可危。
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