马来西亚与日本的防务关系自独立以来一直低调发展。但2018年双方签署防务合作备忘录建立了更制度化的合作机制。而日本透过官方安全援助机制向我国提供海事及通讯装备更是进一步提升双方的安全互信。
近年来，马来西亚面对的最大安全挑战是灰色地带行动。外国海警船舰、调查船及其他公务船在我国南中国海的领海及专属经济区海域附近活动与滞留，形成一种既非战争、又非和平的持续性压力。这些行动不断测试我国维护海洋权益的能力，也逐步改变区域力量平衡。
这类行动往往不会演变成军事冲突，因此很难单靠海军或海事执法机构解决。因此，今天的问题已经不再是拥有军舰的数量，而是更早发现异常、掌握对方部署、分析行动模式并预判下一步的发展。换句话说，未来维护国家主权的主轴在于情报，而非火力。
正因为如此，日本近期成立中央情报机构值得马来西亚高度关注。这项改革是日本战后最重要的国家安全改革之一，也显示东京在高市早苗首相的领导下已经意识到未来国家安全竞争首先是情报竞争，其次才是军事竞争。
在现有的制度下，日本政府各个部门属下的情报部各自为政；而在新的中央情报体系则能将整合不同部门的资讯收集、战略分析、反间谍及国家安全协调能力，使日本能够更全面掌握印太地区的安全动态。
正因为整合情报的威力强大，这个新成立的中央情报机关被某些国家和媒体抹黑为“军国主义复活”。
对于马来西亚而言，日本最大的价值未必是军事配备，而是其成熟的情报体系、分析能力及长期累积的海洋监测经验。
众所周知，日本拥有先进的卫星遥感技术、海上监视系统、电子情报分析能力及开放来源情报整合经验，这些都是中小国家最需要、也是最难独立建立的战略能力。
大马政府因此应该推动和建立与日本更高层次与更制度化的情报合作机制。双方可以推动定期战略情报对话，针对海洋安全、区域风险、网络攻击及海上灰色地带行动建立资讯交流平台，并加强协助我国分析人员培训及联合研判能力。这样的合作不涉及军事同盟，却能够明显提升我国维护国家利益的能力。
对于我国来说，海洋态势感知应成为双方合作的重点。一艘调查船进入我国专属经济区并不是当天才开始出现，而是在数天甚至数星期前便已经有迹可循。只要能有效整合船舶航迹、卫星影像、自动识别系统（AIS）讯号、海上巡逻资讯及各种公开资料，便能形成完整的战略判断。掌握这些资讯，就能够提前部署执法力量、协调外交行动，并避免局势进一步升级。
相反，如果缺乏完整情报，即使拥有先进舰艇，也只能在事件发生后才回应，长期容易陷入被动。对于每天面对海洋权益挑战的国家而言，最昂贵的不是装备不足，而是资讯落后、不知道如何回应，甚至不知道问题已经发生。
深化合作
不少印太地区国家近年不断加强情报合作，原因很简单──大国利用海警船、公务船、调查船甚至民用船只在争议海域持续活动，逐步制造既成事实，并在外交宣传上妖魔化他国和美化自己的行为。
大国透过长期存在的做法企图改变区域秩序。这种方式成本低、风险小，却能够不断消耗沿海国家的执法资源及政治意志。面对这种长期压力，任何单一国家都难以独自应对，建立可信赖的情报伙伴网络已经成为现实需要。
对大马来说，日本正是最值得深化合作的对象之一。日本和我国一样依赖自由、安全及稳定的海上航道，一样重视国际法及航行自由，也一样面对日益复杂的海洋安全环境。
因此，大马和日本在维护开放海域、保障海上贸易及提升海洋监测能力方面拥有高度一致的利益，因此情报合作不仅具有现实基础，也符合双方长期战略利益。
在未来的日子里，日本未必会成为我国最重要的军事伙伴，却极有可能是最重要的战略情报伙伴。随著日本完成中央情报机构改革，我国也应把握这个机会把双方合作从传统军事交流提升至情报共享、海洋态势感知及战略分析的新层次。
我国处于亚太海上交通与战略通道的核心地带，对维护区域和平、稳定及自由航行责无旁贷，更紧密的马日情报合作将有助于维护持续开放、安全和稳定的亚太秩序。
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