印度教在发展过程曾经历重大演变，从吠陀教（Vedaism，大约开始于公元前1500年）开始，演变为婆罗门教（Brahmanism，大约开始于公元前800年），以印度教（Hinduism，大约开始于公元前一世纪，而确立于公元三、四世纪）流传至今；三个名称实际上是同一个宗教脉络经历变革之后的不同称谓。
印度到底有多少神？有一个说法是“3亿3000万个神”。怎么来的？这个推算要先从Kodi或Koti这个字眼谈起，Koti有多个意思，其一是数量词，一个Kodi相等于一千万。吠陀经典《广林奥义书》（Brihadaranyaka Upanishad）第三章提出印度教神界只有33位神（deva）；这33位神可以通过化身的形式变出33个Kodi（即3亿3000万），供信众选择适合本身者，于是出现这么一个惊人的数字，重点在于凸显印度神祇数量之多。印度众神的地位并非一成不变，在不同的历史时期各有消长浮沉及善恶的变化。
众神起源与三大主神
印度教众神之起源，可追溯到吠陀时期（公元前1500至公元前600年），尤其见于《梨俱吠陀》者（Rigveda，成书年代有不同看法，大约是公元前16世纪至公元前11世纪）；就吠陀神界之构成要素来看，吠陀诸神大体上是自然现象之神格化。诸神被分配到天、地、空三界。天界诸神包括多亚乌斯（Dyaus，光明神）、伐楼那（Varuna，苍天神）、米特拉（Mitra，契约之神）、苏利亚（Surya，太阳神）、毗湿奴（Vishnu，在吠陀时代，其地位卑微，到了后世，成为三大主神之一）等。
空界之神有因陀罗（ Indra ， 雷霆神、战神）、鲁多拉（Rudra，红色风暴和闪电之神、恐怖之神，后来演变成湿婆Shiva）、玛鲁多（Marut，暴风神）、瓦优（Vayu，风神）等。地界诸神包括阿耆尼（Agni，火神）、梵主（Bihaspati，祭坛之神格化）、苏摩（Soma，月神，源自苏摩酒）、萨拉斯瓦提/辩才天（Sarasvati，河川之神、智慧女神）等等。
到了《梵书》时代， 生主（Prajapati）成了最重要神祇，被认为是创世神和诸神之父；生主后来发展成为梵天（Brahma）。吠陀时代晚期（公元前500年至公元后200年）可说是古代思想界的一大转换期，自然崇拜的信仰陷入停滞状态，原先重要的神祇式微，一神思想逐渐取而代之，梵（Brahma）是唯一的创世主，却有无数的形象和称谓。
婆罗门教形成之后（公元前800年至公元前550年），梵天（创造之神）、毗湿奴（Vishnu，护持之神）、湿婆（Shiva，毁灭之神，大自在天）崛起成为三大主神的组合（Trimurti）；概念上这三合一是从一（梵）分出去。
三大主神都有配偶：梵天与辩才天，毗湿奴与吉祥女神（Laksmi），湿婆与雪山女神（Parvati）；三位配偶都是重要女神。
吠陀印度庙三大系统在史诗时代， 《罗摩衍那》（Ramayana，成书年代大约是公元前三世纪至公元后二世纪）和《摩诃婆罗多》（Mahabharata，成书年代大约是公元前四世纪至公元后四世纪）是两部重要史诗，其中的一些人物都具有神圣的出身，或以英雄身份升格为神，成为后来印度庙中受膜拜的神祇，例如罗摩（Rama）、黑天（Krishna）等。
以吠陀经典为核心的正统印度庙，在供奉的神祇方面， 可归纳为三大系统，即：1.湿婆系统（Saivite）、2.毗湿奴系统（Vaishnavite）以及3.女神系统（Shakti）。在湿婆系统中有供奉林伽或灵根（Linga）的教派，称为灵根派（Lingayat）。
湿婆系统所供奉的主要神祇包括湿婆、雪山女神、象头神（Ganesha）、赛健托（Skanda，又称为穆鲁甘Murugan）。灵根是男性阳具造型，其底部是接近椭圆形的约妮（Yoni），即女性阴部的造型。两者结合代表湿婆和雪山女神，象征生殖、创造的力量。
毗湿奴系统供奉毗湿奴及其化身，比如黑天、罗摩等。致于女神系统，主要供奉雪山女神、难近母（Durga）、卡莉女神（Kali）等。比较奇特的现象是没有所谓梵天系统，以梵天为主神的寺庙极为少见。
大神化身与性格
印度教大神除了本尊， 一般上还有化身，以不同的形象和名称在不同的时空中出现，比如著名的毗湿奴十大化身：1.鱼、2.龟、3.野猪、4.人狮、5.侏儒（Vamana）、6.持斧罗摩、7.罗摩、8.黑天、9.佛陀以及10卡尔吉。十大化身之中，黑天甚至比本尊受到更普遍的供奉。
湿婆终年在喜玛拉雅山脉的卡拉萨山修炼苦行。他也是舞蹈之神，称为Natarajah，在造型中被他踩在脚下受抑制的侏儒称为Tripurasura，象征邪恶、愚昧。另外灵根也是湿婆的化身，寺庙中有专门供奉灵根者，例如吉隆坡十五碑苏丹阿都沙末路（Jalan Sultan Abdul Samad）的湿婆庙（The Sivan Temple）。
在我国， 一般人比较熟悉穆鲁甘（ Murugan ） ， 这位大神也叫赛健托（Skanda），变成战神时称为Kartikeya；穆鲁甘变成六个头时称为Arumugam。这些都只是印度教本尊化身的少数例子。
印度教神界中，众神位阶有高低之别。位阶高者都备有坐骑，例如：梵天/孔雀或天鹅、毗湿奴/金翅鸟、湿婆/牛、辩才天/孔雀、吉祥女神/狮子、雪山女神/狮子、象头神/老鼠、穆鲁甘/孔雀，等等。
男女同体的神祇：湿婆有男女合体的造型，男性即湿婆，女性即其配偶雪山女神，合体后称为Ardhanarishvara。另外，Harihara则是湿婆与毗湿奴合体的称谓，毗湿奴以Mohini的女性形象出现。
印度教诸神的性格和特质比较接近希腊诸神，有人间世的情欲爱恨、权力欲望、善恶递变；诸神之间关系复杂，再加上化身的演变，使得神祇彼此之间在不同的时空中交错赓续，有时的确让人眼花缭乱，需要花心思好好梳理。
考察马来西亚的印度庙，不难发现湿婆系统的神庙占多数，湿婆庙、象头神庙、穆鲁甘庙遍布全国；以穆尼斯瓦惹为主神的庙也相当普遍，这是湿婆的分身。Muneeswarar或Munishwara，Muni是圣者，Ishwara是指湿婆。其次是女神系统，再其次是毗湿奴系统。在女神庙方面，主要是难近母、卡莉女神，另外雪山女神的化身摩诃玛莉亚蔓（Sri Mahamariamman，简称Amman）庙数量可观，这是照顾农业和妇孺的神祇。吉祥女神属于印度教的财神，一些华人也会前往祭拜。关于印度教中的女神、动物神及植物神，将另撰专文论述。
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