每年11月14日是世界糖尿病日。谈到糖尿病，人们往往想到血糖、胰岛素及肥胖，却很少思考糖是如何进入人类日常饮食，并逐渐成为现代人难以摆脱的食品成分。事实上，人类并非天生需要额外摄取精制糖才能生存。然而，从咖啡、奶茶到饼乾和酱料，糖几乎无处不在。
糖的历史可以追溯至数千年前。甘蔗最早在新几内亚一带被驯化，人们最初通过咀嚼甘蔗获取甜味。后来，古印度发展出从甘蔗汁提炼及结晶化的技术，制糖方法再经波斯及阿拉伯世界传播至欧洲。早期糖的生产成本高昂，主要是富裕阶层才能享用的奢侈品，也曾用于药物及食物保存。换句话说，人类并没有发明糖，而是逐渐掌握了提炼及大量生产糖的方法。
糖真正改变世界，与欧洲殖民扩张密切相关。随著欧洲人对糖的需求增加，加勒比海及美洲出现大规模甘蔗种植园，殖民势力更大量贩运非洲奴隶从事种植及收割。糖业创造的财富，背后却是无数人的苦难。
人类学家西敏司（Sidney Mintz）在《甜蜜与权力》（Sweetness and Power）一书中，探讨糖如何从富人的奢侈品转变为普通人的日常食品。随著生产规模扩大，糖逐渐进入英国人的茶饮、面包及果酱，成为工业时代大众饮食的一部分。
进入工业革命及现代食品制造时代，糖的角色进一步改变。机械化生产及甜菜制糖技术降低了成本，食品工业也发现糖能够增加甜味、改善口感及调整食品质地。糖不再局限于甜点，也广泛出现在早餐谷物、面包、饼干、饮料及酱料中。
更值得注意的是，食品制造商通过感官研究，寻找糖分、脂肪与盐分之间最能吸引消费者的组合，这种味觉平衡有时称为最佳愉悦点（Bliss Point）。糖因此不只是食品配料，也成为吸引消费者重复购买的商业工具。
为什么人类如此容易被甜味吸引？从演化角度来看，甜味往往意味著食物能够提供能量。远古人类因此形成偏好甜味的生理机制。摄取甜食时，大脑奖励系统及多巴胺等神经传导物质会参与愉悦感与进食行为的调节。
然而，过去人类必须花费时间和体力寻找甜食，现代人却能随时在便利店及超市购买高糖食品。我们的生理偏好没有改变，饮食环境却已截然不同。虽然不能简单将糖定义为成瘾物质，但食品工业确实善于利用人类对甜味的天然偏好，培养持续消费的习惯。
长期过量摄取糖分，尤其是含糖饮料及高热量食品，会增加代谢负担。当身体长期摄取过多热量，可能导致体重增加及脂肪堆积，进而产生胰岛素阻抗。随著时间推移，胰脏可能无法分泌足够的胰岛素，最终导致第二型糖尿病。
马来西亚2023年全国健康与病态调查（NHMS）显示，成年人的糖尿病患病率达到15.6%，相当于每六人就有一人患病。当然，糖尿病并非单纯由吃糖造成，遗传、年龄、肥胖及缺乏运动同样是重要因素，但长期过量摄取含糖饮料确实是可以改变的风险因素。
更健康的选择
当然，减少糖分不能单靠个人自律，也需要食品企业及政府共同承担责任。个人可以减少饮料甜度，以白开水取代含糖饮料，并养成阅读营养标签的习惯。
世界卫生组织建议，游离糖（Free Sugars）应低于每日总热量的10%，最好进一步降至5%以下。以每日摄取2000千卡计算，后者相当于每天约25克。食品企业应减少产品中的添加糖，提供更多低糖选择；政府则可加强含糖饮料税、营养标示及校园饮食管理。易言之，我们不必完全禁止甜食，但应该让消费者拥有更健康的选择。
回顾糖的千年旅程，它曾经象征财富与地位，也推动国际贸易、殖民扩张及食品工业发展。然而，当一种曾经稀有的食品变得廉价、普及且无处不在，其健康代价也逐渐浮现。
人类的生理机制经过数百万年的演化才逐渐形成，但现代饮食环境却在短短数百年间发生了翻天覆地的变化，身体对甜味的天然偏好，也成为过量摄取糖分的潜在风险。
世界糖尿病日不只是提醒人们关注血糖，更促使社会反思现代食品工业与饮食文化对健康带来的影响。
文明时代的健康，不在于彻底摒弃甜味，而在于重新掌握饮食选择，在享受美食与维护健康之间取得平衡。
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