每年的7月22日是世界脑健康日（World Brain Day），今年的主题为”脑健康，人人可及”。
随著全球人口持续老化，如何让更多人拥有健康的大脑、延缓认知退化，是各国公共卫生政策的重要方向。
世界卫生组织估计，目前全球已有超过五千七百万名失智症患者，每年新增近一千万宗病例，预计未来几十年仍将持续攀升。马来西亚同样面对人口高龄化的趋势，65岁以上人口不断增加，失智症患者人数预料也将显著上升。
近年来国际研究开始关注一项看似与大脑健康关系不大的活动：旅行。越来越多证据显示，旅行不仅能够放松身心，更可能成为促进脑健康、延缓认知退化的一项有益生活方式。
其中，一项中国的前瞻性队列研究，追踪长者多年后发现，拥有旅游经验的长者，其未来发生认知障碍的风险明显较低，风险约下降六成。研究团队认为，旅行所带来的身心放松、积极情绪、身体活动、社交互动、知识学习及文化体验，可能共同发挥保护作用，为脑部提供持续而多元的刺激。
另一项研究则发现，经常进行休闲旅游的长者，不仅认知功能表现较佳，也较少出现孤独感及忧郁症状。研究指出，旅行带来的社交互动，可能是影响脑健康的重要机制之一。
事实上，多项系统性回顾与长期追踪研究均显示，长期孤独、社会孤立及缺乏社交参与，与认知能力下降及失智症风险增加存在密切关联。换句话说，旅行最大的收获，或许不仅是欣赏风景，更是人与人之间重新建立联系的机会。
为什么旅行会对大脑产生如此多方面的益处？答案就在于，它几乎是一场天然的脑部综合训练。旅行过程中，我们需要规划路线、安排行程、辨认地标、使用导航、搭乘交通工具、处理突发状况、适应陌生环境，甚至尝试新的语言、饮食与文化。
这些看似平常的活动，其实不断训练大脑的记忆力、专注力、执行功能、空间辨识及问题解决能力。神经科学研究发现，大脑最害怕的是一成不变，最喜欢的则是不断接触新鲜事物。新的环境、新的体验，正好为大脑提供丰富而持续的刺激，有助于建立认知储备（cognitive reserve），增强大脑面对老化时的韧性。
与此同时，旅行伴随著大量的运动。无论是在机场、火车站、古城街道、博物馆、公园，还是山区步道，大多数人都会比平日在家走得更多。这样的低至中等强度运动，不但能够改善心肺功能，也有助促进脑部血液循环，增加脑源性神经营养因子（BDNF）的分泌，支持神经细胞生长及突触连接，对维持学习与记忆能力具有积极意义。
除了认知刺激和身体活动，旅行对情绪健康的影响同样不可忽视。从规划旅程开始，人们便会产生期待感；旅途中遇见美景、美食或与亲友共度时光，又能带来惊喜、满足与幸福感。这些积极情绪不仅改善心理健康，也有助降低长期压力。
当然，谈到旅行，不少人第一时间便会想到欧洲、日本或长途海外旅游。然而，真正有益脑健康的关键，并不在于距离有多远，也不在于花费多少钱，而是在于是否能够接触新的环境，学习新的事物，体验不同的人文风景。
对于大马的长者而言，到太平漫步古迹，前往怡保品尝地方美食，探访金马仑高原，走访国家公园，甚至安排一场邻近州属的一日游，都可能成为刺激大脑与丰富生活体验的机会。
世界脑健康日提醒我们，保护大脑并不需仅依赖药物、保健品或医院，更需要从每天的生活方式开始。规律运动、健康饮食、控制慢性疾病、持续学习、保持社交联系，都是脑健康的重要基础。
越来越多科学研究告诉我们，旅行或许可以成为这些健康生活方式的延伸，让运动、学习、社交与快乐自然地融入生活。
当下一次规划假期时，不妨把它视为一项对未来脑健康的长期投资。因为旅途中带回家的，不只是照片和纪念品，还有一颗因不断探索世界，持续接受新刺激，而老得更慢更有活力的大脑。
参考文献：
1. Li, Q., Guo, Z., Hu, F., Xiao, M., Zhang, Q., Wen, J., Ying, T., Zheng, D., Wang, Y., Yang, S. and Hou, H. (2023) ‘Tourism experiences reduce the risk of cognitive impairment in the Chinese older adult: A prospective cohort study’, Frontiers in Public Health, 11, 1271319. Available at: https://doi.org/10.3389/fpubh.2023.1271319.
2. Cole, S., Hua, C., Peng, S. and Wang, W. (2024) ‘Exploring the relationship of leisure travel with loneliness, depression, and cognitive function in older adults’, International Journal of Environmental Research and Public Health, 21(4), p. 498. Available at: https://doi.org/10.3390/ijerph21040498
3. Harrington, K.D., Vasan, S., Kang, J.E., Sliwinski, M.J. and Lim, M.H. (2023) ‘Loneliness and cognitive function in older adults without dementia: A systematic review and meta-analysis’, Journal of Alzheimer’s Disease, 91(4), pp. 1243–1259. Available at: https://doi.org/10.3233/JAD-220832
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